Em 1990, a Sega
encomendou a seu setor AM-8 a criação de um jogo para o Mega Drive que
superasse um milhão de cópias e um personagem para se tornar mascote da
empresa, substituindo o até então mascote Alex Kidd. Houve um concurso
interno com várias sugestões, como um cachorro, um coelho (que usava
suas orelhas para agarrar e jogar inimigos, conceito que seria usado no
jogo Ristar), etc. Os 2 finalistas eram um tamanduá e um ouriço
(criado por Naoto Ohshima), tendo o último sido escolhido por seu visual
"espinhoso". O grupo de 15 homens passou a trabalhar no jogo
Sonic the Hedgehog, e mudaram o nome da equipe para Sonic Team. A trilha
sonora do jogo estava sendo composta por Masato Nakamura, da banda Dreams
come True.Quando o jogo foi lançado, em 1991, ele foi muito bem recebido
devido à velocidade, cores, músicas e cenários contidos em um cartucho
de apenas 4 Megabits ou 512 KB.